La ictericia neonatal es la coloración amarilla de piel y ojos en recién nacidos. Esta se produce cuando la bilirrubina; un pigmento de color amarillo producto de la destrucción de los glóbulos rojos es liberada a la sangre. En condiciones normales, dicha bilirrubina es eliminada a través de las heces, previa transformación en el hígado. En los recién nacidos, debido a la inmadurez de su hígado, o al exceso de producción de bilirrubina, no hay suficiente capacidad para degradarla por completo, cuyo excedente se acumulará en la sangre e impregnará los tejidos; lo cual dará lugar a la condición conocida como ictericia fisiológica del recién nacido, lo cual generalmente se hace evidente entre el tercero y el séptimo día después del nacimiento. Cuando los niveles de bilirrubina producida por destrucción de glóbulos rojos se incrementan en forma desproporcionadamente alta, o cuando luego de procesada por el hígado no puede ser excretada al intestino, deja de ser fisiológica o normal para convertirse en ictericia patológica o anormal, la cual puede ser producida por muchas enfermedades con diferentes grados de frecuencia y severidad, en cuyo caso, el pediatra estará en capacidad de identificarlas e indicar el tratamiento adecuado, o consultar con otros especialistas. Dentro de todas las causas que producen esta ictericia; aquellas cuyo tratamiento es realizado a través de la cirugía, representan las más graves, debido a la necesidad de realizar procedimientos quirúrgicos de gran envergadura en niños recién nacidos. El pronóstico en estos niños se encuentra íntimamente relacionado con el momento en que se realiza la intervención; se estima que, mientras más retardado el diagnóstico y la terapéutica, mayor será el deterioro del hígado y peor el pronóstico a largo plazo. Los padres de niños con ictericia deben ser orientados a buscar ayuda rápidamente, cuando esta se manifieste en forma extemporánea, se prolongue más de lo esperado, o se acompañe de heces blancas y orinas muy oscuras (coloreadas).
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